Der Lutherische Choral geht natürlich auf Martin Luther zurück, der den gemeinsam in deutscher Sprache gesungenen Choral als zentrales Mittel des evangelischen Gottesdienstes verwendete. Dabei bedienten sich Luther und seine Nachfolger auch populärer Volkslieder und beliebter Melodien, häufig im Stil damals beliebter Tänze (Allemande, Gigue, Volkslied etc.).

Martin Luther hat die Bedeutung des Liedes absolut erkannt, wenn er sagt: "So sie es nicht singen, glauben sie es nicht". Und er war ein ausgezeichneter Textdichter und Komponist, der sich selbst auf der Laute begleitete.

verbannte zeitweilig die Kirchenmusik wegen der "Gefahr des ästhetischen Genusses" völlig aus dem Gottesdienst der Reformierten Kirche.

Er wollte im Gottesdienst alles vermeiden, was den Besucher vom Zentrum, dem gesprochenen und gepredigten Wort Gottes, ablenken könnte.

ließ den einstimmigen Gemeindegesang unter strengen Auflagen wieder zu.

Aber erst nach seinem Tod fanden schlichte vierstimmige Chorsätze (der so genannte "Genfer Psalter") ihren Platz im reformierten Gottesdienst.

Mitte des 17. Jahrhunderts entstand mit den Abendmusiken an der Marienkirche in Lübeck unter den Hauptorganisten der Marienkirche Franz Tunder und Dietrich Buxtehude die erste Reihe von kirchlichen Konzertveranstaltungen außerhalb des Gottesdienstes, für die sie spezielle Musikstücke  komponierten.

Ab der Mitte des 18. Jahrhunderts wurde dann schließlich der Begriff „Kirchenmusik“ allgemein bekannt. Doch er sollte lediglich die Funktion der Musik beschreiben, nicht einen besonderen Stil.

Kirchenmusik in der Aufklärung

Die Folge davon war, dass sich die evangelische Kirchenmusik ins Abseits der allgemeinen musikalischen Entwicklung stellte. Das äußerte sich auch im Komponierverhalten großer Komponisten jener Zeit, wie Felix Mendelssohn-Bartholdy oder Johannes Brahms, die kaum Kirchenlieder komponierten.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges kommt es zu einer großen Entfaltung der Kirchenmusik. Die Voraussetzung dafür war die Schaffung und Wiederherstellung der hauptberuflichen Anstellung eines Kantors in größeren Gemeinden.

Ab der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts führte die Zunahme von komplizierten Kompositionsverfahren zu einem neuerlichen Auseinandertreiben zwischen kirchenmusikalischer Moderne (z. B. Pendereczky) und gottesdienstlicher Gebrauchsmusik.

Bezeichnungen wie „Jazzmesse“ versuchten Inspiration durch den Jazz zu suggerieren, aber faktisch ist ein großer Teil der damals so entstandenen Musik nicht eigentlich durch Jazz, Beat oder Rock beeinflusst, sondern eher als "Rhythmische Messe" zu bezeichnen. Wenn diese Musik während eines Gottesdienstes eingesetzt wird, ist sie als Kirchenmusik zu bezeichnen.

Dazu muss man auch die inzwischen außerhalb der USA sehr beliebt gewordene ursprüngliche Ghetto-Musik wie die Gospelmusik, eine aus dem Negro Spiritual hervorgegangene sakrale Urform des Soul, zählen.

Immer häufiger findet sich im Gottesdienst aber auch so genannte "populäre" christliche Musik wieder, seit über 40 Jahren existiert in verschiedenen Ländern eine christliche Popmusikszene.

Kirchenmusik in anderen christlichen Kirchen

Nahezu alle handlungstragenden Bibeltexte sind bereits vertont worden, am bekanntesten geworden sind jedoch Passionsoratorien. Dabei handelt es sich um die gesungene Leidensgeschichte Jesu von seiner Gefangennahme bis zur Kreuzigung. Die Passion wird in der Karwoche an vier Tagen nach den Berichten der Evangelisten gelesen und gesungen. Außerdem gibt es das so genannte Passionsspiel, das von der Liturgie losgelöst ist und gesprochen wird.

Die Kantate ist eine Vokalkomposition mit instrumentaler Begleitung. Sie entstand zu Anfang des 17. Jahrhunderts. Neben Kirchenkantaten gibt es auch weltliche Werke dieser Gattung.

Nach der Besetzung kann man unterscheiden zwischen Solokantaten, Chorkantaten und Mischformen. Textgrundlage der geistlichen Kantate ist meist ein Bibeltext im Wechsel mit betrachtenden oder erläuternden freien Dichtungen, es gibt jedoch auch die Choralkantate, der ein Kirchenlied zugrunde liegt. Die enge Verzahnung eines Gottesdienstes mit der Aufführung einer Kantate nennt man "Kantatengottesdienst"; dazu entwickelten sich in der Neuzeit interessante Formen

Die Motette

Bei der Motette handelt es sich um ein mehrstimmig komponiertes Chorwerk, bei dem Instrumente die Singstimmen verstärken oder auch ersetzen.

Vielfältige Elemente

in der Liturgie